NASHVILLE PREDATORSIN maalivahti Juuse Saros on ehdolla NHL:n parhaaksi maalivahdiksi. NHL julkaisi kauden parhaan maalivahdin Vezina-palkinnon ehdokkaat tiistaina.
Nashvillen Juuse Saros, 27, nousi ehdolle vuoden NHL-maalivahdiksi hyvästä syystä. Joukkueensa ehdottomasti tärkein pelaaja aloitti peräti 67 ottelussa ja pelasi kaudella enemmän kuin kukaan toinen maalivahti liigassa. Suomalaismaalivahti on pelannut NHL:ssä enemmän pelejä edellisen kerran kaudella 2011–2012.
Tuolloin Pekka Rinne aloitti 72 ja Miikka Kiprusoff sekä Antti Niemi 68 ottelua.
Eikä ensimmäistä kertaa urallaan aloittavana maalivahtina pelannut Saros ollut kaukalossa ainoastaan osallistumassa. Vaikka Nashville joukkueena pelasi tiiviisti ja antoi runkosarjassa kolmanneksi vähiten vaarallisia maalipaikkoja, suomalainen voitti joukkueelleen kauden mittaan lukuisia otteluita omalla panoksellaan.
Runkosarjan voittotilastossa Saros oli kolmas 38 merkinnällään.
– Nautin tosi paljon pelaamisesta ja siitä, että sain pelata paljon. Kun keho ja mieli vielä jaksoivat hyvin, ei jaksamisen kanssakaan ollut ongelmaa. Tykkäsin todella paljon isosta roolista, Saros kertaa.
NHL:ssä hyppy vastuun toisen maalivahdin kanssa jakavasta maalivahdista selkeäksi ykköseksi ei aina ole kivuton, mutta Sarosta on marinoitu Pekka Rinteen rinnalla kantrikaupungissa pitkän kaavan mukaan – tämä näkyi valmiudessa suorittaa joka ilta. Vaikka päättynyt kausi oli Sarokselle jo kuudes, selkeänä ykkösenä se oli vasta ensimmäinen.
Saros suhtautui haasteeseen nöyrästi.
– Lähdin avoimin mielin kauteen, mutta olihan tuollainen 82 ottelun runkosarja itsellekin ihan uudenlainen haaste. Olen pelannut SM-liigassa paljon, mutta on ihan eri asia tehdä sama NHL:ssä. Opin paljon itsestänikin uutta kauden aikana ja kaiken keskellä huomasi, miten sitä reagoi erilaisiin tilanteisiin.
Saros ansaitsee kiitoksen pelinsä tasalaatuisuudesta sitäkin taustaa vasten, että maalivahtien harjoittelun yhdistäminen 65–70 ottelun pelimääriin ei ole useinkaan erityisen helppo yhtälö. Jotakin suomalaistähden suoritustasosta kertoo sekin, että Saros on ainoa tämän vuoden ehdokkaista, joka oli vuoden veskari -äänestyksessä viiden kärjessä myös menneellä kaudella.
Saroksen kausi tuli kuitenkin päätökseensä, kun Predators putosi Colorado Avalanchelle. Saros ei pelannut pudotuspeleissä loukkaantumisen takia.
Vezina Trophyn voittajan äänestävät NHL-seurojen GM:t. Palkinnon voittaja selviää NHL-kauden lopulla kesäkuussa.
Suomalaisista Vezina Trophyn ovat voittaneet aiemmin Miikka Kiprusoff vuonna 2006, Tuukka Rask vuonna 2014 ja Pekka Rinne vuonna 2018.