Florida Panthersin pyhättö on rakennettu nukuttavan tylsälle omakotitaloalueelle, keskelle ei-mitään.
Se ei menoa haittaa, kun punaisiin pukeutuneet floridalaisfanit valmistautuvat kannattamaan paikallisia kiekkosankareitaan.
Pudotuspeliottelussa on vastassa verivihollinen ja viime vuosien paras joukkue, Tampa Bay Lightning.
Panthersien kotihallissa suomalaistähti Aleksander Barkov näyttää nauttivan melkein suurempaa suosiota kuin Sebastian Aho Pohjois-Carolinassa.
– Ai mitä pidämme Aleksander Barkovista? Me rakastamme häntä. Tämä on Barkovin valtakunta, sanoo Dylan Lopatin.
Fanit eivät ole ainoita, jotka ovat vaikuttuneita Florida Panthersin 26-vuotiaasta suomalaistähdestä.
Ilman loukkaantumisia hän olisi todennäköisesti tehnyt yli sata tehopistettä. Nyt pistemäärä oli 88 (39+49) 67 ottelussa.
Barkovia suitsuttavat pelaajat ja valmentajat. Jopa vastustajan joukkueessa.
– Barkovilla on kokoa, taitoa ja älyä. Hän voittaa vielä monta palkintoa, povaa Tampa Bay Lightningin kanadalainen tähtipelaaja Steven Stamkos.
Kehujen myötä tulee tosin myös vastuu menestyksestä.
Monen raskaan vuoden jälkeen Etelä-Floridan kiekkokansa janoaa voittoja. Odotukset kohdistuvat nimenomaan Barkoviin.
– Kantaako Barkov vastuun siitä, että Panthers ottaa seuraavan askeleen eteenpäin tai voittaa Stanley Cupin? Kyllä se niin on, sanoo Miami Heraldin kiekkotoimittaja David Wilson.
Jo yhdeksän kautta Floridassa pelannut Barkov ymmärtää tilanteen.
– Yritän tehdä kaiken mitä osaan mahdollisimman hyvin. Totta kai minulla on iso vastuu, koska saan paljon peliaikaa, Barkov sanoo.
