Wales oli odotellut tätä ottelua maaliskuusta lähtien, jolloin se voitti Itävallan omassa MM-jatkokarsinnan välierässään.
Mutta koska kaavion toisella puolella ollut Ukraina ei sodan takia voinut pelata omaa semifinaaliaan, joutui Lohikäärmeet odottaa finaalivastustajaansa.
Ukraina hoiti paikkansa Cardiffin ratkaisumatsiin voittamalla Skotlannin keskiviikkona Hampden Parkilla 3–1. Jo silloin oli selvää, että koko puolueeton futismaailma toivoi maajoukkueelle paikkaa Qatarin lopputurnauksesta.
Sinikeltaiset sai Walesiin terveisiä etulinjasta, kun Ukrainan itsenäisyyttä puolustavat sotilaat olivat lähettäneet kannustuksilla koristellut lipun keskeltä sotaa.
Lippu loi tunnelmaa vierasjoukkueen pukuhuoneessa, ja pelaajat astelivatkin nurmelle vakavailmeisinä ja äärimmäisen motivoituneina.
Ukraina oli selvästi parempi joukkue avausjaksolla, mutta sen maalivahti Heorhi Buštšan jatkoi epävarmoja esityksiään. Buštšanin ihmeelliset lentopalloläpsäisyt kostautuivat takaiskuna jo jatkokarsinnan ensimmäisessä ottelussa Skotlantia vastaan.
Wales siirtyikin 1–0-johtoon reilun puolen tunnin pelin jälkeen, kun Gareth Balen vapari muutti suuntaa Andri Jarmolenkon päästä. On vaikea kuvitella, miksi West Ham -ammattilainen olisi edes yrittänyt vaikeaa purkupuskua, jos hänellä olisi ollut täysi luotto Buštšanin torjuntataitoihin.
Avausjakson lopulla Ukrainalta riistettiin päivänselvä rankkari, kun Joe Allen kamppasi Jarmolenkon boksin sisältä. VAR-neuvosto ei kuitenkaan uskaltanut olla eri mieltä espanjalaistuomari Antonio Mateun kanssa.
Toisella jaksolla pelin kulkusuunta oli sama. Sinipaitainen vierailija vyörytti hyökkäyksiä Wayne Hennesseyn vartioimalla maalille, mutta Burnley-veskari piti pintansa.
Ukrainan paras paikka tuli 84. minuutilla, kun Artem Dovbyk puski vapaasti parista metristä. Hennessey piti Walesin kuitenkin kiinni historiallisessa kisapaikassa ja torjui pallon turvallisesti päädystä yli.
Wales voitti 1–0 ja varmisti Euroopan viimeisen MM-kisapaikan. Joukkue on edellisen kerran pelannut lopputurnauksessa Ruotsissa 1958.
Ukrainan kohtaloksi jäi karsiutuminen viimeisellä aidalla.
Vaikka MM-paikan merkitys on Walesillekin valtava, niin Venäjän sorron ikeen alla urhoollisesti olemassaolostaan taistelevalle Ukrainalle paikka Qatarin MM-nurmella olisi ollut symbolisesti valtava triumfi. Toivon signaali, jollaisen urheilu voi lähettää.
Tappion tuska paistoi poikkeuksellisen voimakkaasti ukrainalaispelaajien kasvoilta, kun he yksi toisensa perään lyyhistyivät Cardiffin stadionin nurmen pintaan suremaan kohtaloaan.
ERITYISEN julma oli kapteeni Andri Jarmolenkon kohtalo. Ottelun kapteenitähdet – Jarmolenko ja Walesin Gareth Bale – eivät kumpikaan olleet pelanneet MM-kisoissa. Vain yksi saisi paikan. Ja molemmat olivat keskeinen osa ottelun ratkaisua.
Bale lähetti 33. minuutilla vapaapotkun maalille, jonka Jarmolenko epäonnisesti puski omaan maaliin.
