Kymmenen vuotta on ehtinyt kulua siitä, kun Xabi Alonso pelasi José Mourinhon alaisuudessa Real Madridissa.
Torstaina 41-vuotias baskikoutsi yrittää todistaa, että hän on oppinut matkan varrella vähän enemmänkin. Alonson johtama Bayer Leverkusen haastaa Mourinhon AS Roman Eurooppa-liigan välierässä.
Alonso ja Mourinho halasivat toki tosiaan lämpimästi ennen semifinaalin alkua, mutta Die Werkself ei jäänyt telineisiin ihmettelemään roomalaispyhätön tunnelmaa.
Ensimmäinen tilanne tuli 30 sekunnin pelin jälkeen. Piero Hincapié nöyryytti Roma-pakki Mehmet Zeki Çelikia ja pohjusti vetopaikan Robert Andrichille. Saksalaisen löysä laukaus oli kuitenkin helppo Roma-veskari Rui Patriciolle.
Portugalilainen kiitti onneaan viisi minuuttia myöhemmin, kun juuri 20 vuotta täyttänyt superlupaus Florian Wirtz tanssi vapaaseen paikkaan. Nuorukaisen veto painui kuitenkin niukasti takatolpalta ohi.
Isännät hivuttautuivat vähitellen peliin mukaan, ja 19. minuutilla tarvittiin jo Lukas Hradeckyn ilmiömäisiä refleksejä. Turkulaisveskari torjui upeasti Roger Ibañezin voimakkaan puskun. Brassi pääsi nikkaamaan voimalla kippari Lorenzo Pellegrinin vaparikeskityksestä, mutta joutui toteamaan suomalaisen vielä etevämmäkseen.
Toisella jaksolla Hradeckykään ei enää pystynyt pitämään Leverkusenia pystyssä. Roman oma tenavatähti Edoardo Bove reagoi ensimmäisenä Hradeckyn eteensä torjumaan palloon, ja niittasi sen varmasti taka-alakulmaan.
Välierän avausmaali syntyi 63. minuutilla, kun suomalaisveska ei pystynyt kääntämään Tammy Abrahamin lujaa vetoa pois maalintekosektorilta, eivätkä Leverkusen-puolustajat ehtineet putsaamaan palloa väljemmille vesille.
Leverkusen sai lopulta olla tyytyväinen maalinkin tappioon, koska joukkueen hyökkäyspeli kuivui käytännössä täysin kokoon avausminuuttien jälkeen. Ilman Hradeckyn urotöitä joukkue olisi varmasti kärsinyt murskatappion Roomassa.
Nyt lopullinen ratkaisu Eurooppa-liigan finaalipaikasta jää kuitenkin ensi torstain kakkososaan, joka pelataan Leverkusenin omalla BayArenalla.
